La mayoría de las representaciones muestran al Kappa como humanoides y del tamaño de un niño, aunque sus cuerpos son a menudo más como los de los monos o ranas que como los seres humanos. Algunas descripciones dicen que sus rostros son simiescos, mientras que otros muestran con rostros más parecidos a los de las tortugas o con picos de pato. Suelen mostrar al Kappa, con piel gruesa y escamosa que se extiende en colores de verde a amarillo o azul.
Según la creencia popular los Kappa habitan en las lagunas y los ríos de Japón y tienen varios rasgos para ayudarlos en este ambiente, como manos y pies palmeados. A veces se dice que los kappa huelen a pescado, y que ellos seguramente pueden nadar como ellos. La expresión kappa-no-kawa-nagare ("un kappa ahogándose en un río") transmite la idea de que incluso los expertos se equivocan.
El rasgo más notable del kappa es la depresión llena de agua encima de su cabeza. Esta cavidad está rodeada de pelo. Los kappa sacan su fuerza increíble de estos agujeros llenos de líquido, y cualquier persona ante uno puede explotar esta debilidad por el simple hecho de derramar el agua de su cabeza. El kappa posee un profundo sentido de la etiqueta, así que un método de confianza es apelar a esto, un Kappa no puede dejar de volver una profunda reverencia, incluso si esto significa perder el agua de la cabeza en el proceso. Una vez agotadas, la kappa es seriamente debilitado y puede incluso morir.
Comportamiento
Los Kappa son generalmente vistos como problemáticos y traviesos. La mayoría de sus bromas van desde lo relativamente inocente, como irrumpir en aldeas para robar comida, soltar gases o ver debajo de los kimonos de las mujeres, a los más problemáticos, como ahogar a personas y animales, violar mujeres o secuestrar niños. De hecho, los niños pequeños son una de las comidas favoritas de los kappa glotones, aunque comen también a los adultos. Dicen que el Kappa le tiene miedo de fuego, y algunos pueblos tienen los festivales de fuegos artificiales cada año para asustar a los espíritus.
Los Kappa no son totalmente antagónicas a la humanidad, sin embargo. Son curiosos de la civilización humana, y que puedan entender y hablar japonés. Pueden, incluso, hacer amistad con seres humanos a cambio de regalos, sobre todo por los pepinos. Los padres japoneses a veces escriben los nombres de sus hijos (o ellos mismos) en pepinos y luego los tiran en aguas infestadas de Kappa con el fin de apaciguar a las criaturas y permitir que la familia a bañarse. Existe incluso un rollo de sushi relleno de pepino que se conoce como kappamaki.
Una vez que se hizo amigo, el kappa puede realizar cualquier cantidad de tareas para los seres humanos, como ayudar a los agricultores a regar sus tierras. A veces, traen pescado fresco, que se considera una señal de buena fortuna para la familia que lo recibe. También tienen muchos conocimientos sobre medicina.
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